Europas Raumfahrtsektor hat rund 900 Start-ups und wachsende Budgets, hinkt den USA bei Raketenstarts und Rückkehrkapseln technologisch aber noch weit hinterher.
Die europäische Raumfahrtindustrie erlebt einen Strukturwandel, der von einer dynamischen Gründerwelle getragen wird. Laut einer aktuellen Analyse von McKinsey, die in enger Zusammenarbeit mit der New-Space-Initiative des Bundesverbands der Deutschen Industrie und der französischen Alliance New Space entstanden ist, hat sich die Gründung von Raumfahrtunternehmen in den vergangenen 25 Jahren rasant beschleunigt.Mittlerweile zählt der alte Kontinent rund 900 New-Space-Unternehmen. Damit zieht Europa quantitativ mit den USA gleich, wo ebenfalls etwa 900 Firmen in diesem Sektor aktiv sind. Rund die Hälfte dieser europäischen Firmen konzentriert sich auf Raumfahrtsysteme sowie Erdbeobachtungs- und Geodatenanwendungen,wobei ein beachtlicher Teil erst seit dem Jahr 2020 entstanden ist und frischen Wind in die traditionell eher behäbige Branche bringt.
Auch die finanziellen Aussichten und öffentlichen Budgets präsentieren sich der Untersuchung zufolge, die Table.Briefings veröffentlicht hat, optimistischer als noch vor wenigen Jahren. Die öffentlichen Haushalte für Weltraumaktivitäten verzeichnen ein deutliches Wachstum, und die Studienautoren erwarten durch jüngste politische Ankündigungen eine Erhöhung der erwarteten Mittel um etwa 40 Prozent. Bis 2030 könnte der europäische Raumfahrtmarkt mitsamt dieser zusätzlichen Budgetimpulse auf ein Volumen von rund 46 Milliarden Euro ansteigen, was einer jährlichen Wachstumsrate von elf Prozent entspricht.
Getrieben wird dieser zusätzliche Schub maßgeblich durch europäische Instrumente wie den European Competitiveness Fund sowie spürbare nationale Verpflichtungen in Ländern wie Deutschland und Frankreich. Parallel dazu fließt nach amerikanischem Vorbild immer mehr privates Kapital in den Sektor. Während private Investitionen in Europa im Jahr 2018 noch bei bescheidenen 0,2 Milliarden Euro lagen, kletterten sie bis 2025 auf rund 2,7 Milliarden Euro. Auch der Arbeitsmarkt profitiert spürbar: Startups haben seit 2019 rund 8000 neue Arbeitsplätze geschaffen und verzeichnen ein jährliches Mitarbeiterwachstum von rund zwanzig Prozent, während etablierte Konzerne mit jährlich fünf Prozent deutlich langsamer wachsen.
Zugleich offenbart der European New Space Outlook ein Ungleichgewicht bei den tatsächlichen Fähigkeiten und der technologischen Reife im direkten Vergleich mit den USA. Trotz der beeindruckenden Zahl an Firmen hinkt Europa bei kritischen Kerntechnologien hinterher. Besonders drastisch zeigt sich das bei der Startkapazität für den Orbit. Während in den Vereinigten Staaten im Berichtszeitraum zuletzt 193 orbitale Starts verzeichnet wurden, schaffte Europa im selben Zeitraum gerade einmal acht.
Auch bei kommerziellen Erdbeobachtungssatelliten ist der Rückstand eklatant: Die USA verfügen über eine kommerzielle Flotte von rund 230 Satelliten, während Europa lediglich 80 Einheiten vorweisen kann. Noch gravierender stellt sich die Situation bei der Raumfahrtmobilität und Rückkehr dar. So gibt es in den USA bereits mindestens zwei betriebsbereite orbitale Rückkehrfahrzeuge. Europa geht hier derzeit leer aus und kann exakt null Systeme vorweisen. Zwar haben sich mittlerweile einige innovative europäische Startups aufgemacht, diese technologischen Lücken zu schließen. Doch der Weg zur vollen industriellen Eigenständigkeit ist noch steinig.
Die Wachstumshemmnisse für die hiesigen Unternehmen sind laut der Befragung im Rahmen der McKinsey-Studie vielschichtig, lassen sich aber in Hauptprobleme unterteilen. Ganz an der Spitze der Sorgenliste stehen die Geschwindigkeit der behördlichen und institutionellen Beschaffungsprozesse sowie der schwierige Zugang zu ausreichendem Wachstumskapital. Europäische Startups beklagen bürokratische Hürden, langwierige Vergabeverfahren und eine unzureichende Unterstützung durch institutionelle Großaufträge, die in den USA als verlässlicher und finanzstarker Anker für junge Firmen dienen. Dazu kommen fragmentierte Märkte, regulatorische Hürden und Herausforderungen bei der Gewinnung von hochqualifiziertem Ingenieurnachwuchs. Ohne eine grundlegende Reform dieser Rahmenbedingungen drohen innovative Unternehmen ins Ausland abzuwandern oder im internationalen Wettbewerb den Anschluss zu verlieren.
Um diese strukturellen Blockaden zu überwinden, leiten die Berater vier zentrale Handlungsempfehlungen ab. Erstens fordern sie eine stärkere und gezieltere institutionelle Nachfrage durch öffentliche Auftraggeber, um kommerzielle Fähigkeiten aufzubauen. Zweitens soll die Innovationskraft durch radikalen Bürokratieabbau gestärkt werden. Drittens gilt es, faire und offene Wettbewerbsbedingungen zu garantieren, damit auch junge Firmen uneingeschränkt an Souveränitäts- und Resilienzprogrammen teilnehmen können. Viertens plädiert die Studie für eine leistungsorientierte Vergabe nach dem Vorbild der US-Raumfahrtbehörde NASA und des dortigen Verteidigungsministeriums. Dabei sollen öffentliche Gelder und Folgeaufträge nicht pauschal im Voraus ausgeschüttet, sondern eng an das Erreichen definierter technologischer Meilensteine geknüpft werden.
Stefan Krempl
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