Mit dem Start der ersten Celeste-Satelliten auf einer Electron-Rakete erprobt die ESA eine neue LEO-Ebene, die das Navigationssystem Galileo robuster und präziser machen soll.
Europa hat einen wichtigen Schritt unternommen, um seine Unabhängigkeit und technologische Souveränität im Weltraum abzusichern. Am Samstag starteten die ersten beiden Satelliten der Demonstrationsmission Celeste vom Weltraumbahnhof der Firma Rocket Lab in Neuseeland. An Bord einer Electron-Trägerrakete machten sich die Test-Sonden auf den Weg in eine niedrige Erdumlaufbahn, den sogenannten Low Earth Orbit (LEO).
Knapp eine Stunde nach dem Abheben um 10:14 Uhr MEZ trennten sich nach Angaben der Europäische Weltraumorganisation (ESA) die von den Industriekonsortien GMV und Thales Alenia Space gefertigten Satelliten planmäßig von der Oberstufe. Wenig später empfing die Missionskontrolle die ersten Signale und bestätigte das erfolgreiche Entfalten der Solarpaneele. Damit ist der Grundstein für ein ambitioniertes Projekt gelegt, das die europäische Satellitennavigation grundlegend transformieren könnte.
Herzstück der europäischen Navigationsstrategie ist bisher das Galileo-System, dessen Satelliten in einer mittleren Erdumlaufbahn in rund 23.000 Kilometern Höhe kreisen. Celeste verfolgt den Ansatz, diese bestehende Konstellation um eine zusätzliche, deutlich tiefer fliegende Ebene zu ergänzen. Während die klassischen Navigationssatelliten eine globale Abdeckung gewährleisten, versprechen die LEO-Satelliten aufgrund ihrer geringeren Distanz zur Erde wesentlich stärkere Signale und neue Frequenzbereiche im L- und S-Band. Diese physikalische Nähe ist der Schlüssel zu einer höheren Resilienz gegenüber Störversuchen und einer verbesserten Erreichbarkeit in schwierigen Umgebungen.
Die aktuelle Mission dient primär der Validierung neuer Kerntechnologien und Dienstleistungsfähigkeiten. Die ESA nutzt dabei nach eigener Darstellung einen Entwicklungsansatz, der stark von den Methoden des „New Space“ inspiriert ist. Das bedeutet kürzere Entwicklungszyklen, flexiblere Einsatzmöglichkeiten und eine engere Verzahnung mit der kommerziellen Raumfahrtindustrie. Für ESA-Generaldirektor Josef Aschbacher ist Celeste ein Beweis dafür, dass Europa bei der Innovation in der Satellitennavigation an der Spitze bleibt. Die Mission soll zeigen, wie eine Konstellation im erdnahen Orbit das bestehende MEO-System (Medium Earth Orbit) sinnvoll unterstützen kann, um den steigenden Anforderungen an Sicherheit und Präzision gerecht zu werden.
Die Einsatzmöglichkeiten für eine solche ergänzende Navigationsschicht sind vielfältig und reichen weit über die klassische Smartphone-Ortung hinaus. In städtischen Ballungsräumen, in denen Häuserschluchten oft die Signale abschirmen, oder in den abgelegenen Polarregionen könnten die Celeste-Signale für eine stabilere Verbindung sorgen. Auch für die Zukunft der Mobilität ist das Projekt von hoher Relevanz. Autonome Fahrzeuge, moderne Schienensysteme sowie der See- und Luftverkehr sind auf hochpräzise und manipulationssichere Positionsdaten angewiesen. Sogar die Navigation innerhalb von Gebäuden oder die Vernetzung von Milliarden Geräten im Internet der Dinge (IoT) rücken durch die stärkeren Signale aus dem erdnahen Orbit in greifbare Nähe.
Bis zum Jahr 2027 soll die Celeste-Konstellation durch weitere Starts auf insgesamt elf Satelliten anwachsen. Diese Flotte wird dann als orbitales Testfeld fungieren, auf dem verschiedenste Frequenzbänder und Nutzungsszenarien unter realen Bedingungen erprobt werden können. Dabei ist das Projekt international breit aufgestellt: Über 50 Unternehmen und Institutionen aus mehr als 14 europäischen Ländern sind an den beiden Konsortien beteiligt. In Deutschland nimmt insbesondere der Bremer Raumfahrtkonzern OHB als Kernpartner eine zentrale Rolle in der Entwicklung ein.
Die Mission ist auch ein zentraler Baustein der neuen ESA-Initiative „European Resilience from Space“. Dieses Programm adressiert die wachsenden Sicherheitsbedürfnisse der Mitgliedstaaten und soll kritische Infrastrukturen gegen Ausfälle wappnen. Die Ergebnisse der Celeste-Demo sollen unmittelbar in die Entscheidungsprozesse der EU einfließen. Ziel ist es, die Grundlage für eine dauerhafte, operative LEO-Navigationsschicht zu schaffen, die Galileo und den Korrekturdienst Egnos ergänzt. Damit bereitet die ESA den Weg für eine Zukunft, in der Europa nicht nur über ein präzises, sondern auch über ein extrem widerstandsfähiges System zur Positions-, Navigations- und Zeitbestimmung verfügt.
Stefan Krempl
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